Устройства автоматического управления применяются для создания цепей технологических операций, автоматически совершающихся одна за другой в определенной последовательности. Начальный импульс управления каждой цепью сообщается чувствительному элементу от устройства, связанного с предыдущей технологической операцией.
Для передачи импульса с одной операции на другую применяются путевые ограничители, конечные выключатели, реле времени, скоростные и силовые устройства и т. п. Импульс чувствительному элементу может быть сообщен и от какого-либо параметра самой технологической операции с использованием теплового, светового или электрического эффекта. Например, тепловой или световой эффект нагрева может быть использован с помощью радиационного пирометра или фотоэлемента для прекращения нагрева, раскрытия защитного кожуха и для выполнения подъемно-транспортных операций.
Изменение электрических свойств или потерю магнитности нагреваемой заготовки можно использовать также для сигнала о начале выполнения последующих операций, связанных с закалкой и т. д. При непрерывной работе механизмов и агрегатов периодического действия, например толкательных печей, для управления механизмами требуется их периодическое последовательное включение и отключение.
Для этого применяется специальная аппаратура управления механизмами с блокировкой. В настоящее время для управления и блокировки в агрегатах термической обработки применяются электромеханические схемы с электрическими, гидравлическими, пневматическими или механическими приводами механизмов.
Первоначальный импульс на включение механизмов дается от реле времени, а в дальнейших операциях — от команды предыдущего механизма, который замыкает контакты конечного или путевого выключателя и через промежуточное реле включает цепь магнитного пускателя электродвигателя или электромагнитного клапана гидравлической или пневматической систем.